Control de Calidad y Programas de Reembolsos

La misión principal de Efficiency First, California es ayudar a los contratistas a tener éxito en la transición hacia un futuro de energía limpia. La conversión de edificios de combustibles fósiles a electricidad generada por fuentes renovables es un paso crítico en este proceso. Como parte de nuestra misión, también nos esforzamos por apoyar el crecimiento de la industria en su conjunto.

Una forma en la que respaldamos esta iniciativa es proporcionando servicios de apoyo para programas de servicios públicos. Nuestro trabajo como implementadores de programas, gestionando programas de reembolsos de servicios públicos, ayuda a los contratistas. Compartimos nuestros éxitos con otros programas de reembolso en el estado con el objetivo de simplificar este proceso para todas las partes.

A través de esta labor, hemos aprendido que lograr consistentemente instalaciones de alta calidad requiere un control de calidad robusto y asociaciones activas con contratistas. Ahora estamos utilizando mentorías específicas para mejorar la calidad. Aunque las mentorías pueden ser costosas, si se realizan correctamente, pueden ser sorprendentemente rentables.

Uno de nuestros contratos más grandes es con el Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento (SMUD). Además de realizar inspecciones de calidad (QA), llevamos a cabo inspecciones de control de calidad en campo (FQC) en un porcentaje de proyectos completados para garantizar que cumplan con los requisitos del programa.

Tener verificadores en el campo diariamente, revisando los trabajos después de que se hayan completado y que las inspecciones y reembolsos hayan sido aprobados, nos brinda una perspectiva única. Vemos cientos de trabajos después de que el contratista ha terminado, los evaluadores HERS han hecho su trabajo y los inspectores locales han firmado el proyecto. Actualmente, tenemos aproximadamente 400 contratistas en nuestros programas residenciales, y el año pasado procesamos más de 5,000 proyectos.

Podrías suponer que, después de toda la atención dedicada a permisos, inspecciones y verificaciones de terceros, la mayoría de nuestras inspecciones serían de rutina. La realidad es que, incluso con las diversas medidas de seguridad, encontramos problemas regularmente. Algunos de los inconvenientes son errores honestos o falta de conocimiento. Otros no lo son.

En el programa de SMUD, los contratistas están obligados a corregir los problemas que nuestros verificadores encuentran sin costo para el consumidor. Créeme cuando digo que sabemos lo costoso que es para un contratista completar “acciones correctivas”, regresando a un proyecto terminado para hacer ajustes menores. Es seguro decir que la mayoría de los contratistas preferirían mejorar su proceso y la calidad de su trabajo para evitar tener que regresar a proyectos ya completados.

A diferencia de muchos programas de reembolsos (rebates), adoptamos un enfoque pragmático y colaborativo para trabajar con los contratistas. Permíteme explicar lo que hemos aprendido sobre el control de calidad y cómo trabajamos con los contratistas para obtener mejores resultados. También quiero compartir algunas observaciones sobre lo que encontramos en el campo y desmentir algunos mitos comunes.

El Precio es Más que Ser Barato o Caro

El proceso de solicitar tres presupuestos, que se ha convertido en una práctica estándar, a menudo promueve ser la opción más barata en lugar de la de mejor valor. Sin embargo, el valor real no es solo cuestión de ser barato o caro. Nuestro programa cuenta con contratistas que realizan un excelente trabajo con bajos costos operativos, brindando gran valor a bajo costo. También contamos con empresas más grandes con múltiples equipos y altos costos generales. Algunas de estas grandes empresas hacen un trabajo excelente y suelen ser más caras.

La mayoría de los contratistas con los que trabajamos son pequeños negocios familiares. Durante años, ha existido la percepción de que las empresas más grandes o sindicalizadas ofrecen resultados de mayor calidad. Nuestro programa incluye varias grandes empresas y algunas son contratistas sindicalizados.

No hay duda de que las empresas más grandes y sindicalizadas cobran más al revisar los contratos. Lamentablemente, no vemos una correlación directa entre proyectos sindicalizados y no sindicalizados en términos de calidad. Lo mismo ocurre con el tamaño de la empresa. Algunos de nuestros grandes jugadores luchan por cumplir con los requisitos básicos del programa.

Los sindicatos proporcionan buena capacitación y una vía de crecimiento para los empleados, lo cual es importante. Sin embargo, el tamaño de la empresa o su afiliación sindical no es necesariamente un buen indicador de la calidad del trabajo. Lo que más importa es la cultura empresarial: cuán comprometida está la dirección en mantener altos estándares en todo el negocio.

La Cultura Empresarial Importa

Si el dueño de la empresa está enfocado en el volumen en lugar de la calidad, es difícil para los trabajadores en el campo mejorar su trabajo. Lo más probable es que no se les dé suficiente tiempo para atender los detalles que marcan la diferencia entre un trabajo “lo suficientemente bueno” y un gran resultado. Debemos encontrar una manera de recompensar a los contratistas en función de la calidad del trabajo y el valor real, más allá del precio.

Con SMUD, nos esforzamos por proporcionar proyectos terminados de alta calidad y efectividad. Esto significa que requerimos que muchas cosas estén por encima de los códigos de construcción. Si utilizáramos un sistema de calificación, buscaríamos promover un trabajo de nivel B-plus y A. El trabajo que cumple con el requisito mínimo del código de construcción sería una calificación de C o C menos.

En general, los contratistas son consistentes: hacen buen trabajo o no lo hacen. Hay algo de variación, ya que la misma empresa podría hacer un excelente trabajo con un equipo y un trabajo mediocre con otro. Nuevamente, esto apunta a la cultura de la empresa, ya que el control de calidad comienza en la parte superior con el dueño de la empresa.

Una cosa que podría sorprenderte es que las empresas más pequeñas a menudo brindan mejores resultados en términos de calidad. Sospecho que esto se debe a que la persona en la cima está más cerca de las operaciones diarias. Los subcontratistas también son esenciales. La persona que contrata al subcontratista debe transmitir las expectativas en cuanto a atención al detalle y calidad. A menudo enviamos a los contratistas de regreso para limpiar cosas que sus subcontratistas omitieron o no sabían que eran necesarias.

Las Inspecciones de Terceros No Detectan Todo

Muchos piensan que todo está bien si un inspector de construcción aprueba su proyecto. Entiendo por qué; el objetivo de la inspección de construcción es la protección del consumidor. Otro proceso de inspección de terceros es la certificación del Sistema de Calificación de Energía del Hogar (HERS). El proceso HERS está diseñado para proporcionar comentarios sobre la eficiencia energética de un edificio. Se pensaría que un proyecto que pasó las pruebas de cumplimiento de HERS y una inspección de construcción estaría en buena forma. Inspeccionamos proyectos después de que han pasado ambas pruebas, y vemos la efectividad de ambos procesos en proyectos completados. Aun con estas salvaguardas, encontramos problemas con frecuencia; algunos son graves.

Hay algunas cosas que encontramos regularmente. Uno de los más graves son las fugas de gas natural. Los programas residenciales de SMUD se centran en convertir aparatos de gas a eléctricos. Los dos principales objetivos son los calentadores de gas y los calentadores de agua de gas. Nuestros contratistas están reemplazando las unidades de gas con bombas de calor eléctricas, una solución más eficiente y mucho más limpia. Una vez que se completan las conversiones, revisamos la infraestructura de gas restante para garantizar la seguridad. Desafortunadamente, encontramos fugas de gas todo el tiempo después de que el proyecto ha pasado tanto una inspección de construcción como las pruebas de cumplimiento de HERS.

¿Por qué? Sospecho que buscar fugas de gas no es uno de los elementos en la lista de verificación del inspector de construcción. Es una verdadera lástima. Si fuera por mí, requeriría que todos llevaran un detector de gas, como lo hacen nuestros verificadores. Las fugas de gas natural son peligrosas, y el metano es un gas de efecto invernadero potente. La magnitud de estas llamadas “emisiones fugitivas” es enorme.

Otro problema común es el tamaño incorrecto de los fusibles. La mayoría del equipo de alto voltaje (240v) utiliza un desconector de servicio con fusible. Un desconector es una pequeña caja de interruptores ubicada a la vista de la unidad. El desconector permite a una persona realizar el mantenimiento de la unidad con absoluta confianza de que no fluye electricidad a través de los cables. Los desconectores de servicio deben estar claramente etiquetados con el tamaño máximo del fusible. Parece trivial, pero es un requisito del código y puede ser peligroso si falta. Si un técnico o propietario instala fusibles incorrectos, los cables que alimentan el desconector pueden sobrecalentarse y causar un incendio; es un problema real.

A menudo vemos problemas con las líneas de condensado. Las bombas de calor, como los acondicionadores de aire, eliminan la humedad del aire durante su funcionamiento. El exceso de humedad debe drenarse o bombearse adecuadamente a un lugar seguro. Las drenajes de condensado son una parte estándar de las instalaciones de HVAC. Los calentadores de agua de bomba de calor, a diferencia de sus contrapartes de gas, necesitan drenajes de condensado. Vemos muchos problemas con estos.

Un error común es compartir un drenaje de condensado con un circuito de alivio de presión.

Otro problema es la ubicación del drenaje. A menudo, estos drenajes no están en una ubicación adecuada, como en una acera, donde el agua podría congelarse o, más probablemente, causar una acumulación de limo resbaladizo que crea un peligro de caída. Sospecho que parte de esto se debe a que la mayoría de los inspectores de construcción no están tan familiarizados con los matices de la instalación de HVAC como lo están con la carpintería, plomería u otros oficios.

El trabajo de ductos mal instalado es otra área a la que tanto los evaluadores de HERS como los inspectores de construcción deberían prestar atención. Ductos aplastados, mal diseño y sellado incorrecto son comunes. La instalación de aislamiento también necesita mejoras, ya que muchos contratistas no siguen métodos de instalación comprobados.

No culpo tanto a los inspectores por pasar por alto estas cosas como al proceso. En realidad, los inspectores a menudo están sobrecargados de trabajo, con poco tiempo y solo están tratando de hacer lo mejor que pueden. Advierto a los administradores de programas que dependen de los inspectores de construcción o de los evaluadores de HERS para el control de calidad. Necesitan tener a su propio equipo en el campo revisando proyectos si su objetivo es la calidad.

Ayudando a los Contratistas a Realizar Mejor Su Trabajo con Mentoría Dirigida

Entonces, ¿cómo ayudamos a los contratistas a realizar mejor su trabajo? Hemos descubierto que la mejor solución es asociarnos con nuestros contratistas participantes ofreciendo capacitación en el trabajo (OJT, por sus siglas en inglés) a través de mentoría. La mentoría parece costosa, pero puede ser rentable si se dirige correctamente. Permítanme explicar.

Hemos invertido una gran cantidad de dinero en materiales de capacitación para nuestros contratistas participantes. Ofrecemos un sistema de gestión de aprendizaje (LMS) con cientos de videos y otros recursos de capacitación. SMUD ha gastado decenas de miles de dólares para que esta información esté disponible para nuestros contratistas participantes. Esto es algo generoso y un buen paso hacia la obtención de resultados de mayor calidad. El problema es que no todos aprovechan este vasto recurso de información. Puedes llevar un caballo al agua, pero…

Como resultado, hemos cambiado nuestro enfoque y ahora usamos los fondos asignados para materiales educativos en mentoría. Nuestro proceso actual consiste en identificar los problemas con los que un contratista necesita ayuda y hacerles saber que vemos estos problemas regularmente. Luego organizamos una sesión de mentoría y ayudamos a sus equipos a aprender cómo superar el desafío. Nuestros esfuerzos de mentoría se concentran en un problema específico, lo que nos permite utilizar el tiempo de nuestros verificadores y del contratista de manera efectiva.

La mentoría dirigida se ha convertido en un cambio significativo para nosotros y para los contratistas. Cuando capacitamos a los contratistas, presentan proyectos que requieren menos supervisión durante la revisión en escritorio, lo que ahorra tiempo y dinero. Las acciones correctivas de los contratistas se reducen, lo que les ahorra tiempo. Nuestros verificadores pueden realizar más inspecciones cuando hay menos problemas. Resulta que la mentoría dirigida puede realmente ahorrar dinero si el proceso está bien ajustado.

SMUD nos apoya en este esfuerzo, y ambos lo vemos como una inversión para nuestros contratistas participantes. Los contratistas que han aprovechado nuestra mentoría gratuita realmente valoran trabajar juntos para resolver problemas. Nuestras inspecciones de campo ya no son motivo de preocupación, sino una oportunidad para que el contratista y el administrador del programa aprendan. En última instancia, nuestro rol ha cambiado de cumplimiento a educación, lo cual es una gran solución.

Al final, el mensaje es claro. Necesitamos trabajar con los contratistas y ayudarles a realizar mejor su trabajo. Nuestro enfoque de asociación ha sido más efectivo que simplemente proporcionar materiales de capacitación que nadie usa. En última instancia, todos queremos lo mismo: proyectos de alta calidad y efectividad, instalados por contratistas que ganen un salario digno. Los contratistas están en la primera línea de una transición fluida hacia un futuro de energía limpia.